Op zijn akkerbouwbedrijf Zonneheerdt nabij Dronten teelt Martin Topper onder meer paarse peen, gele kroten en wortelpeterselie. Vergeten groenten wil hij de niche-gewassen niet noemen: “Het zijn groenten van weleer, want in veel Europese landen waren ze altijd al heel populair, omdat ze gezonde voedingsstoffen bevatten en lekker zijn. Het is kleur met smaak.” Flevoland proeft mee.

Bedrijf met een missie

Toen hij in 2009 tijdens het Flevo Food Festival bezoekers zag genieten van enkele groenten van weleer, was Topper om. Op kleine schaal ging hij aan de slag met paarse peen (moeder aller wortels) en veelkleurige kroten (bieten). Met zorgvuldig geselecteerd zaaigoed testte de akkerbouwer de teelt van de verschillende gewassen. Inmiddels zijn dat ruim tien soorten op 55 hectare. “Terugkijkend deed mijn vader misschien al wel hetzelfde: ook hij pionierde graag met blauwe maanzaad, rode en witte kool en ijsbergsla. In die zin heb ik het bedrijf continuïteit gegeven met dezelfde missie.”

Eigen Zonneheerdt-label

De bedrijfsnaam Zonneheerdt is uitgegroeid tot een eigen label. In 2011 maakte Martin vanuit het onderwijs de stap om als derde generatie Topper het bedrijf helemaal over te nemen. “Voeding is essentieel voor de mens. Maar ik wilde me daarin onderscheiden met een kwaliteitsproduct. Alleen maar groter geeft mij geen voldoening. Daarnaast is het beter voor de bodemkwaliteit om je bouwplan de rust en ruimte te geven door er verantwoord op te telen. Daarom ben ik ook aangesloten bij de landelijke stichting Veldleeuwerik, die als doel heeft om duurzaam te telen.”

Beleving als bindmiddel

Topper is ook voorzitter van vereniging Flevofood, een netwerkvereniging van en voor Flevolandse voedselbedrijven. “De meerwaarde daarvan is dat we met de hele keten praten over onze sector. Het is een poldermodel dat werkt als katalysator; we maken een vuist tegen de macht van de retail en laten zien wat we te bieden hebben op smaakniveau.” Dat werkt: verschillende collega’s heeft hij al aan Flevofood kunnen binden. “Ook werken we samen met het onderwijs, van verhalen en proeverijen op basisscholen tot stagiairs van Aeres Hogeschool. Basisschoolkinderen en -leerkrachten geef ik dan een chioggia kroot of purple haze peen; vaak reageren ze blij verrast. Het is een kwestie van laten beleven.”

Verlagen van de foodprint

Alle Zonneheerdt-producten worden op het bedrijf gewassen, verwerkt en verpakt in kistjes of op verzoek in andere maatvoeringen. “Zo’n 60% van onze productie telen wij hier zelf nog, om feeling te houden met onze producten en omdat het afnemers aanspreekt. Daarbij houd ik tijd vrij om afnemers te zoeken. Want dat principe telt: eerst afzet vinden, dan pas de teelt er op afstemmen.” De groenten gaan de hele wereld over. Maar liefst 80% is bestemd voor de export; de afnemers zijn vooral horeca en cateraars. “Zij waarderen de bijzondere smaaknuances in deze groenten en erkennen de gezonde eigenschappen ervan. Voor regionale horeca is het een mooi streekproduct om te verkopen. De daarmee gepaard gaande lagere foodprint is voor mij geen doel op zich, maar een mooie bijkomstigheid van deze teelt.”