Met de verhuizing naar Flevoland in 2005 voegde VNK Herbs een sterk ingrediënt toe aan de mix van kwaliteit, kennis en innovatie. “Als wij internationale klanten op bezoek krijgen, kan ik ze in anderhalf uur tijd zowel de teelt van onze kruiden, als de verwerking en verpakking laten zien.”

Mede dankzij de naoorlogse Marshallhulp kreeg de kruidenteelt, waaronder in 1951 ook VNK – Verenigde Nederlandse Kruidendrogerijen – voet aan de grond in Nederland. Vanuit Elburg groeide dit bedrijf tot een toonaangevende speler in het telen, drogen en bewaren van alle soorten kruiden. In Biddinghuizen is ze verder uitgegroeid tot mondiale marktleider in peterselie en valeriaan. “Het mooie aan kruiden is dat ze ondanks het kleine aandeel in het geheel, een grote impact hebben op voedsel qua smaakbeleving”, stelt eigenaar Bauke van der Veen. “En wat je met gewassen ook hebt, is dat je afhankelijk bent van het weer en de seizoenen. Dat vraagt geduld, maar ook creativiteit.”

Gebouwd op de toekomst

Bauke van der Veen, begonnen in 1999 als commercieel manager, werd algemeen directeur in 2004 met de ambitie het te laten groeien. “In Elburg was die mogelijkheid er niet, dus daarom hebben we in het naburige Flevoland gekeken. Daar lag de ruimte voor zowel een nieuw pand als ideale grond om op te telen. Onze medewerkers hebben de kennis en die wilden we graag behouden. Daarom was het nabije Biddinghuizen in de gemeente Dronten de beste optie. De bedrijfshal is gebouwd op de toekomst; we hebben ruimte om uit te breiden. De plek is ideaal: we zitten dichtbij onze telers en in de buurt van de snelwegen naar onze afnemers. En we kunnen hier goed aan nieuw personeel komen, waarbij we ook regelmatig stagiairs en afstudeerders van Aeres Hogeschool plaatsen. Verder vind je hier ook veel kennis en ondernemerskracht. Zo werken we samen met enkele partijen op het gebied van energielevering en onderzoek naar het hergebruik van reststromen.”

80% van Flevolandse bodem

In de moderne hal van VNK Herbs werken continu drie ploegen aan de verwerking van de kruiden tot halffabricaat. Het betreft aromatische kruiden voor de levensmiddelenindustrie en medicinale kruiden voor de farmaceutische industrie. In een bijna 40 meter lange oven worden de gesneden kruiden gedroogd en gezeefd tot drie maten, van grovere decoratiegrootte tot het formaat soepkruiden en ten slotte de fijne kruiden voor bijvoorbeeld chips. Eerst komen de biologische series aan bod en vervolgens de gangbare tranches. Op zondag worden de machines gereinigd en maandag start het proces opnieuw. Maar liefst 80% van de aanvoer komt vanuit de Nederlandse teelt, waarvan een groot deel van Flevolandse bodem, een klein deel komt uit Oost-Europa en het Middellandse Zeegebied. Gecontracteerde telers uit de regio zorgen voor de teelt. VNK Herbs zorgt voor de advisering, begeleiding en kwaliteitscontrole, en daar gaat ze nauwgezet mee om. “Niet de kostprijs is bij ons leidend, maar de kwaliteit. Dat is – zeker voor grote – internationale foodorganisaties – doorslaggevend bij hun keuze voor onze producten. Wij hebben dat vertrouwen.”

Om de hoek oogsten we de peterselie

Ondanks de grotere ruimte in het nieuw pand besloot VNK Herbs zich te specialiseren. ’s Zomers worden voornamelijk peterselie en koriander verwerkt, ’s winters zijn dat valeriaan en echinacea. Vooral met de peterselie onderscheidt het bedrijf zich op de wereldmarkt, vertelt Bauke van der Veen: “Het is een van de meest gebruikte kruiden, vooral vanwege de frisgroene kleur en de neutrale smaak. Alleen van dit gewas hebben we in de regio Dronten zo’n 150 hectare liggen. Voor veel telers zijn kruiden een ideaal vierde gewas naast aardappelen, suikerbieten en graan. Onze meerwaarde is dat je hier bovenop het teeltgebied zit. Om de hoek oogsten we ons eigen product. Af en toe haal ik wel eens gasten van Schiphol. Zodra we de polder inrijden, zijn ze enthousiast over de professionele uitstraling en de innovatieve aanpak van het gebied. Wanneer we dan ook nog in anderhalf uur een rondje doen langs akkers en door onze drogerij, zijn ze helemaal verrast. Dat compacte beeld zie je elders niet. Het plaatje van dichtbij en de controle over de ketenbeheersing en traceability is een marketingverhaal dat zich zelf vertelt.”

The Herb Company – ketencontrole

Die afnemers zijn over het algemeen grote industriële Nederlandse en internationale bedrijven die de halffabricaten van VNK Herbs verwerken tot eindproduct. Bekende voedingsmiddelen zijn bijvoorbeeld chips van Pringles, snacks van McDonald’s en aardappelgerechten van McCain. “De toeleveranciers van deze partijen weten dat wij jaarrond de vereiste kwaliteit in grote hoeveelheden kunnen leveren. Dat is ons sterke punt”, duidt Van der Veen. Om die markt nog beter te bedienen heeft VNK Herbs (kruiden) met de pay-off The Herb Company een samenwerking met enkele andere internationale partners uit de sector opgezet. “Hiermee willen we binnen de keten van kruidenverwerkers ons meer organiseren en efficiencyvoordeel behalen en onze afnemers een zekerheid van levering van de beste gedroogde kruiden, gedurende het gehele jaar, kunnen geven.“